Прошло несколько месяцев. Морозная зима растаяла под натиском самой волшебной в жизни Кэт весны. Она была рядом с любимым, остальное - так неважно... Яркое солнце пригрело землю, первые осторожные листочки увидели свет - а девушка пыталась познать хоть частичку света науки в университете, где перед ней все суровее маячила сессия...

Но этот день был выходным. Ричард с утра умчался на работу, клятвенно пообещав, что освободится пораньше, и они обязательно куда-то сходят вместе. И теперь Кэт ждала его, представляя, что же будет это "куда-то" - ее мужчина умел и любил удивлять. Ее мужчина!.. Она улыбнулась от этой мысли. Волшебство какое-то. Спасибо судьбе за него!



Перевернуть страницуК дому подъехала машина, и девушка вскочила с места, бросившись к двери и беспечно распахнув ее. Точно, это он! Идет, улыбаясь, к ней...



Кэт едва заметила молниеносное движение у ноги Ричарда. Мужчина зашипел, пригнувшись - и быстро поднял ногу, припечатывая что-то к асфальту. Зашел в дом, тяжело дыша.

- Закрой дверь! - Голос его был хриплым, и Кэт не посмела ослушаться. Проследовала за ним в спальню, где мужчина уже снял обувь и осматривал ногу. Потом плюнул, выругавшись.



- Что? Что произошло?.. - Девушка больше не выдержала неизвестности.

- Зеленый пустынник... - Мужчина выпрямился. А Кэт, наклонившись к его ноге, увидела расплывающееся красное пятно припухлости и в центре его две крохотных точки - след от укуса.



- Змея?.. Тебе нужно в больницу!



- Не поможет. - Мужчина опустился на кровать, прикрывая глаза. - От него нет противоядия.

- Но как же... - Мысли девушки заметались. - Как же твоя чертова эльфийская магия?!



- Ты знаешь? - Мужчина вскинулся. - Давно? И почему ты не...

- Достаточно давно. Неважно. Так что?

- Я полуэльф. Моя мать была человеком. - Он снова опустился на подушки. - И нет, я не владею такой магией. Настоящий целитель, возможно, смог бы помочь. Отсрочить... На время. Вылечить - нет. Яд пустырника смертелен для эльфа. Да и для человека шанс выздоровления невелик...





Кэт прижалась к нему, чувствуя нарастающую дрожь. Ну нельзя же просто сидеть и ждать... Нельзя же... Вдруг она вскинулась, обегая кровать, пустилась на колени, прижимаясь к ранке губами.



- Стой! - Ричард вскочил, отталкивая девушку. - И мне не поможешь, и сама погибнешь. В общем, слушай...



- Нет... Нет, я не хочу, не хочу... - Кэт снова прижалась к нему.



- У меня есть друг в Московье. Расскажешь ему...



... Он тебе поможет. Бери мою сумку, там карты, документы... Пароли он знает... - Мужчина говорил прерывисто, часто переводя дыхание.



- Кулон! - Вдруг вспомнила девушка. - Она говорила, что я маг! Значит, я смогу тебе помочь... Только подожди...

Она что было сил прижала Ричарда к себе, стискивая в руке кулон и повторяя только одну мысль. Я никуда тебя не отпущу... Не смей! Не позволю... Я не позволю тебе умереть...







Мысленно пробежала по его телу, останавливаясь на жарком тугом комке, обтягивающем лодыжку мужчины. Не мудрствуя лукаво, обхватила этот комок рукой - и, обжигаясь, дернула что было сил.



Ричард закричал, выгнувшись в ее руках.

- Потерпи, еще немного...



Комок боли в ее ладони пульсировал, как живой, вытягивая алые щупальца во все стороны, и девушка с силой сжала ладонь, понимая, что больше не выдержит этого жара.



А потом все закончилось. Темнота и пустота оглушили Кэт, и она рухнула на пол у кровати.



***

Очнулась она от ощущения тепла. Чьи-то руки крепко обнимали ее, и мягкое тепло шло от них. Девушка открыла глаза.

- Ну наконец-то. - Ричард выдохнул. - Я уже начал бояться. Как себя чувствуешь?



- Нормально. Голова болит... Немного.

- Немного! - Мужчина усмехнулся. - Силен род Шафранских...

Кэт тряхнула головой, отгоняя дремоту.

- Ты в порядке?

- Твоими стараниями... - И прижался к ней, обнимая еще крепче.



Девушка не знала, сколько они так лежали. Потом Ричард медленно поднялся. Посмотрел на девушку.

- Теперь мне не дадут спокойной жизни. Нам не дадут. То, что фирма выжила после их подножек, они явно посчитали смертельной обидой - и решили действовать наверняка...



- Кто? О чем ты говоришь? - Кэт еще не до конца опомнилась от произошедшего и соображала плохо.

- Другой эльфийский дом. У них... - он поправился, - у нас так принято. Шесть великих домов, все грызутся друг с другом за превосходство. Кто-то строит союзы, но только затем, чтобы побыстрее расправиться с главным врагом, а потом приняться за союзника. Они что-то не поделили с отцом... В общем, долго объяснять. Нужно уехать.

- Давай уедем! Меня здесь ничего не держит. Почти... - Девушка вспомнила про университет, потом уверенно махнула рукой. - С тобой - куда угодно!

- Тебе придется ехать одной.

- Но почему?!



- Потому что сейчас они уверены - я погиб. От яда пустынника нет лекарства, и если бы не ты... - Он снова обнял девушку. - За тобой они следить не станут. Я умер, ты собрала вещи и уехала... Это нормально. Они поверят, "хвоста" не будет.

- А ты?..

- А я уйду порталом. Потом, когда все немного уляжется. Им уже незачем следить за домом, раз я умер. Там, в подвале за заколоченной дверью - портал...

- Давай уйдем вместе!



- И что они подумают? Что ты сидишь в пустом доме в обнимку с трупом? Половина дня, ночь... Потом они заподозрят неладное и наверняка придут проверять. Пойми, это единственный шанс для нас... Для меня.

Услышав последнюю фразу, Кэт низко наклонила голову.



- Хорошо. Я согласна.

Ричард не стал тянуть. Поднялся с кровати, явно прихрамывая, прошелся по комнате, побросав в сумку вещи. Кинул на кровать рюкзак. Подумал, переложил свой бумажник из кармана в сумку, которую собирал.



- Вот. Тебе пора. Код от карты - 7834. Езжай в аэропорт, купишь билет в Московье на ближайший рейс. Там найдешь моего друга... - Он достал блокнот, что-то быстро написав в нем. Тоже сунул в сумку. - Там его адрес и телефон. Позвони. Скажи, что я умер. Он поможет. А потом встретимся...

Кэт смотрела на него остановившимся взглядом. Потом спохватилась.

- А котята?

Мужчина рассмеялся.

- Ну да, о ком еще ты можешь думать в такой ситуации... Забирай, отвезешь в приют, заплатишь им. Потом решим, что с ними делать.



Девушка разыскала запрятавшихся по разным углам от испуга котят, посадила в сумку. Повернулась к Ричарду.

- Я не хочу уезжать...



- Я тоже. Но так надо. - Он легонько, но уверенно подтолкнул ее к двери. - Поспеши.

Сказать, что уходила Кэт с тяжелым сердцем, значило не сказать ничего.



***

В здании вокзала при аэропорту было темно и холодно. Кэт неуверенно остановилась, пытаясь понять, что же дальше. Да, точно, в сумке блокнот, там - инструкции от Ричарда...



- Кэт?.. - Голос Ричарда прозвучал совершенно неожиданно. Девушка резко обернулась, но увидела совершенно незнакомого мужчину в старомодном костюме.



- Вы Кэт, правильно? Не бойтесь, меня зовут Джонс. Джонс Оуэнс. Я - отец Ричарда. И я вам помогу.



Девушка обрадовалась.

- С Ричардом все в порядке?



- Вообще-то не совсем. Затем я и здесь. Его схватили эльфы рода Лаэн, и теперь требуют выкуп. Мне нужна ваша помощь.

- Моя?!



- Ваша. И только вы сейчас можете помочь моему сыну. Идемте со мной.



Кэт поспешила за ним в дальние, похоже совсем не использующиеся, коридоры вокзала. Тусклое освещение, грязь и сырость под ногами, на стенах... Наконец, Оуэнс-старший распахнул перед девушкой дверь какой-то каморки.

- Прошу. Здесь нам никто не помешает.

Зашел сам, прикрывая дверь. Кэт хмуро наблюдала за ним.

- Только ваша магия, госпожа Шафранская, сможет сейчас помочь Ричарду. Лаэн требуют то, что находится в этой, - он распахнул расшитый жилет и, как по мановению волшебной палочки, достал оттуда большую серебряную шкатулку в форме короны, - шкатулке. А открыть ее может только ваша магия.

- Хорошо. - Кэт уверенно кивнула. Ради Ричарда она была готова на все. - Что я должна делать?

- Для начала сядьте. - Он подвинул девушке ветхий стул. - Вам нужно отдохнуть, а мне - подготовить ритуал.

Кэт, как завороженная, смотрела, как он расставляет на полу толстые свечи. Как выдвигает из угла пыльный стол - и, взмахнув над ним черной тканью, накрывает его. Что-то магическое было уже в самих его действиях... Девушка не могла оторвать взгляд.

- Все готово. - Голос Джонса, так похожий на его сына, вывел Кэт из задумчивости. - Встаньте здесь. Нет, на колени. Снимите кулон и возьмите его в руку. В правую! А левую дайте сюда.

В его ладони блеснул темный короткий нож, и левая ладошка Кэт окрасилась кровью.

- Ой!

- Потерпите. Нужна ваша кровь, в ней концентрируется магия. Теперь переложите кулон в левую руку и держите его так, чтобы кровь стекала по нему на шкатулку. Остальное сделаю я сам.

- П... поняла... - Девушку вдруг охватил озноб. - Но она послушно оперлась локтем о стол, поднимая руку со сжатым в ней кулоном над шкатулкой.





Оуэнс-старший читал какой-то текст на непонятном - наверное, эльфийском, подумала девушка - языке, так быстро ускоряясь, что вскоре Кэт не смогла разобрать не слова. Воздух вокруг нее поплыл, собираясь в тугой водоворот вокруг ее руки с кулоном и направляясь в шкатулку. Голова вдруг закружилась, а уши заложило так, будто она снова оказалась во взлетающем самолете. Желудок скрутила внезапная тошнота...



... а потом девушка почувствовала, как на нее накатывает волна ледяного воздуха. Все тепло, что у нее было, собиралось сейчас в левой ладони, сжимающей кулон, и стекало капельками ее крови на матово поблескивающую шкатулку.



Ужас, а может что-то еще, сковал члены Кэт, и сейчас она не смога бы остановить ритуал, даже если бы захотела. Все, что осталось - это опустить голову и прикрыть глаза.



- Если это все, что я могу сделать для тебя... Я просто сделаю это.



Перед глазами стоял густой, почти непроницаемый, туман. В нем девушке привиделся взъерошенный Ричард.



- Что ты делаешь? Ты же убиваешь ее!



- Не смей прерывать ритуал! Он почти завершен!!!



Но Ричард, не слыша отца, пинком снес пару свечей со своего пути. Что-то вспыхнуло, взорвалось, опрокинув стол - и вместе с ним обескровленную девушку. Так и не открытая шкатулка покатилась рядом с ней.



- Черт бы тебя побрал, сын! - Оуэнс-старший, вскинув руки, растворился в полумраке.

Но рухнувшая замертво Кэт уже ничего не видела и не слышала...



16/365 #2018bjdphotochallenge